Tất cả xã hội loài người đều tìm cách xác định chiều dài của năm, khi nào một năm bắt đầu, làm sao để chia năm thành các đơn vị thời gian khả tính, chẳng hạn như tháng, tuần, ngày. Nhiều hệ thống làm điều này đã được xây dựng trong suốt lịch sử. Cho tới nay còn khoảng 40 loại lịch vẫn còn được sử dụng.